Brániť sa mu nikdy nechcelo. Ale s pukom vedel také veci, že patril k najlepším na svete. Akonáhle niekam prestúpil, ľudia akosi prestávali fandiť tímu. Totiž, chodilo sa už len na Pálffyho.
Legendárny Žigo debutoval v najlepšej lige sveta presne pred 32 rokmi. „Predtým, než ma draftovali, sledoval som tak jedným očkom, že nejaká NHL existuje,“ smial sa v podcaste MVP Talkshow azda jediný hokejista svojho druhu.
Mal talent na všetky športy, v detstve ho veľmi bavil aj futbal. „Ale otec chcel, aby som hral hokej. Chodil so mnou na tréningy a raz, keď som namiesto hokejového šiel na futbalový, tak ma tak zbil. Hoci ma rozlúčka s futbalom škrela, naštartovalo ma to, aby som si vybral len jeden šport.“
Na ľade vynikal, no do mládežníckej reprezentácie ho najskôr nominovať nechceli. „Lebo som mal staré korčule. Mama musela požičať peniaze na nové, aby mi dali šancu,“ spomína.
Keď neskôr z Nitry zamieril do Trenčína, s Duklou okamžite získal federálny titul. Z mesta spod Čákovho hradu sa stala Mekka československého hokeja. Kde sa chodilo na Pálffyho.
„Ziggyho“ si vďaka famóznym výkonom v domácej extralige všimli až za oceánom, v roku 1991 si ho vybral New York Islanders. V časoch, keď v NHL zďaleka nekorčuľovalo toľko Európanov ako dnes, bolo 26. miesto na drafte pre Slováka veľká vec.
„Obrovská konkurencia, špičkoví hráči, mali sme veľký rešpekt. Bolo nám jedno, kto nás draftuje, hlavne, že sme sa tam dostali,“ hovorí 53-ročný Skaličan.
„Z dediny do veľkomesta,“ nazval Pálffy svoj príchod na Long Island. V premiérovej sezóne odohral v profilige len sedem zápasov.
„Malé klzisko, tvrdý hokej, fyzickosť, bitky. Tréner na mňa kričal – neťahaj to cez stredné pásmo! Choď za červenú a hoď to dnu! To mi nič nehovorilo. Vyrastal som na kreativite – kľučky, nahrávky, góly.“
Aj preto ho vedenie chcelo poslať na farmu, nech si zvykne na „zámorský štýl“ hry. Lenže Žigo sa nedal.
„Postavil som sa a povedal trénerovi – nechajte ma tu. Budem hrať tu a uvidíte, čo vo mne je. Totiž, vedel som, čo je farma. Bitkári, tvrdosť, zranenia. Tam na vás nikto nepozerá. Všetci chcú ísť hore, aj cez mŕtvoly.“
Nezlomnosť sa vyplatila. Slovenský reprezentant sa „do roka a do dňa“ vypracoval na jednu z najväčších hviezd tímu i súťaže. Vo svojom prvom „celom“ ročníku zažiaril 87 bodmi (za 43 gólov a 44 asistencií) v 81 dueloch. Hneď o rok si 48 presnými zásahmi utvoril kariérne maximum.
Za šesť rokov sa trikrát objavil v top desiatke kanadského bodovania NHL, po zápase s New Yorkom Rangers si od neho prišiel vypýtať hokejku aj legendárny Wayne Gretzky, po Ovečkinovi najlepší strelec v dejinách ligy.
Nevyčnieval len famóznym hokejom, ale aj účesom. „Mullet“ bol v deväťdesiatych rokoch skrátka hit.
„Porovnávali ma s Jágrom, vraj sme rovnakí – účesom aj hrou, už som toho mal dosť. Tak som sa ostrihal a bol pokoj,“ smeje sa jedno z najlepších krídel, aké sa pod Tatrami narodilo.
V roku 1999 zamieril z New Yorku do Los Angeles, za kamarátmi Stümpelom, Višňovským a Štrbákom. V zámorí si po Petrovi Šťastnom ako jediný Slovák udržal priemer vyše bodu na zápas (1,04). V piatok 16. januára ubehli presne dve dekády, čo v hokejovej lige líg odohral svoj posledný.
Napriek 713 bodom v 648 dueloch NHL radí nadovšetko Göteborg 2002. Zlatý chlapec.
„Špeciálny rok. Titul majstra sveta, to je pre hráča vrchol. Ľudia sa so mnou dodnes fotia. Je to spomienka, ktorú mi nikto nevezme,“ bije sa hrdo do hrude.
Slovensko však podľa neho zaostalo za potenciálom. Verí, že jeho generácia mohla medailí získať viacej. Za premrhanú šancu považuje aj Vancouver, no na olympiádu 2010 predsa len spomína po svojom – vyškerený, s iskrou v očiach a výbornou náladou.
„Mali sme trošku popité, bola tam nejaká akcia a možno aj zo srandy som to povedal... Tréner Filc sa ma pýtal, Žigo, počúvaj, keby si mal tu silu, čo by si urobil ako prvé? Odvetil som – vyhodil by som vás hneď,“ prezradil naveľa v podcaste Boris a Brambor muž s nekonečným hokejovým talentom a nemiznúcim úsmevom.
Juraja Slafkovského pred olympiádou zdobí famózna forma. Viac v našej reportáži:
Sledujte atraktívne športy naživo aj zo záznamu na Voyo
